Wie kam es zur Stadtrechtsverleihung für Birkenfeld?

Seine Gemahlin war die Pfalzgräfin Mechthild aus Pfalz-Wittelsbachischem Hause – später Kurpfalz mit Heidelberg -, deren Onkel der deutsche Kaiser Ludwig der Bayer war. Seine verwandtschaftlichen Beziehungen zu seiner Nichte, der Gräfin Mechthild, haben ihn wohl in erster Linie dazu bewogen, für Birkenfeld die Stadtrechte zu verleihen. Es sollte aber auch nicht übersehen werden, dass ihm die Grafen von Sponheim zu Diensten waren, als er mit Friedrich dem Schönen von Österreich um die Kaiserwürde gekämpft hatte. Der Sponheimische Graf Johann der III. heiratete die Pfalzgräfin Mechthild 1331.

Im gleichen Jahr übergab ihm auch seine Mutter die Regierungsgewalt auf Burg Birkenfeld. Diese war die Gräfin Loretta von Hintersponheim, geborene von Salm, eine der bedeutendsten Erscheinungen ihrer Zeit. Als sie in den ersten Jahren ihres Witwenstandes für ihren ältesten und noch unmündigen Sohn, Graf Johann III. die Regentschaft führen musste, sah sie sich starken trierischen Expansionsbestrebungen ausgesetzt. Hinter diesen Bestrebungen stand kein Geringerer als der Kurfürst und Erzbischof Balduin von Trier (1285 bis 1354), dem zwar die Herrschaft Birkenfeld gehörte – allein die sponheimer Grafen waren die eigentlichen Machtinhaber. Balduin errichtete nach bewährter Methode auf dem Gebiet seiner Gegnerin bei Birkenfeld eine Burg.

Loretta gab nicht nach, sondern unternahm einen überraschenden Schritt: Als Balduin Anfang Juni 1328 die Mosel hinunterfuhr, kaperten ihre Helfer zwischen Trarbach und Enkirch, wo beide Moselufer sponheimisch waren, sein Schiff und setzten den streitbaren Kurfürsten auf der praktisch uneinnehmbaren Starkenburg gefangen. Den prominenten Gefangenen ließ sie erst nach mehreren Wochen wieder frei, nachdem dieser durch Vertrag alle Ansprüche auf Birkenfeld aufgab. Außerdem zahlte er ein Lösegeld von 11.000 Pfund Hellern, das Loretta dazu benutzte, sich mit der Frauenburg an der Nahe einen Witwensitz zu schaffen. Mit der Inbesitznahme der Frauenburg zog sich Gräfin Loretta von Burg Birkenfeld zurück. Im zweiten Jahre der Regentschaft ihres Sohnes auf Burg Birkenfeld erhielt ihre Schwiegertochter, Gräfin Mechthild, bereits die Stadtrechte für Birkenfeld.

Diese kaiserliche Urkunde räumte der Sponheimer Gräfin einige Rechte ein, von denen sie nach Belieben Gebrauch machen konnte. Durch die kaiserliche Stadtrechtsverleihung erfuhr Birkenfeld eine allgemeine und insbesondere psychologische Aufwertung.

Ab 1937 wird die Stadt Teil des preußischen Landkreises Birkenfeld, der aus dem oldenburgischen Landesteil und dem Restkreis St. Wendel-Baumholder entsteht. Nach dem Kriege gehört Birkenfeld zur französischen Besatzungszone und ist seit 1946 Kreisstadt im neuen Bundesland Rheinland-Pfalz.